En los próximos días un espectáculo estelar podrá ser observado a simple vista (si el cielo lo permite): el cometa C/2020 F8 (SWAN), un objeto espacial recién descubierto por el astrónomo aficionado Michael Mattiazzo, de Australia, quien detectó este visitante helado del Sistema Solar exterior mientras inspeccionaba imágenes publicadas online del instrumento para el estudio de Anisotropías del Viento Solar (SWAN) a bordo de SOHO, el Observatorio Heliosférico y Solar de la ESA en colaboración con NASA.
SWAN, que captura imágenes en luz ultravioleta, tiene como cartografiar los cambios en el viento solar, el flujo variable de partículas cargadas que libera continuamente el Sol al espacio interplanetario. Sin embargo, se ha mostrado como un descubridor eficaz de cometas, ya que estos objetos también son fuentes de hidrógeno.
En el caso de un cometa, el hidrógeno procede del vapor de agua que el núcleo helado libera al espacio cuando lo calienta el Sol. Y, aún más, ya que la radiación solar puede romper las moléculas de agua (H2O) en un único átomo de hidrógeno (H) y un par de oxígeno-hidrógeno. El resultado es una nube de hidrógeno alrededor del cometa que emite un fuerte brillo y que puede observarse en los mapas de SWAN.
Una vez anunciado el descubrimiento del cometa gracias a los hallazgos de Matiazzo -que ya ha descubierto otros ocho de la misma manera- a partir de las imágenes que SOHO publica online todos los días, el astrofotógrafo austríaco Gerald Rhemann obtuvo una bella imagen desde el desierto de Namibia que muestra claramente la nube esférica de gas de la coma y su cola de iones. Otra imagen, capturada unos días después por el astrofotógrafo británico Damian Peach con ayuda de un telescopio remoto en Chile, muestra la impresionante cola del cometa mientras este se acercaba a la Tierra. Su máximo acercamiento estaba previsto para el 13 de mayo, cuando el cometa quedaría a unos 85 millones de kilómetros de nuestro planeta.
