REDACCIรN.โ Cada dรญa parece traer noticias mรกs emocionantes. Primero, los medicamentos atacaron la diabetes. Luego, con solo una inyecciรณn a la semana, atacaron la obesidad. Ahora se estรก descubriendo que tratan enfermedades cardiovasculares y renales, y se estรกn probando para el Alzheimer y la adicciรณn. Todavรญa es pronto, pero los agonistas del receptor GLP-1 tienen todos los ingredientes para ser una de las clases de medicamentos mรกs exitosas de la historia. A medida que se vuelven mรกs baratos y fรกciles de usar, prometen mejorar drรกsticamente las vidas de mรกs de mil millones de personas, con profundas consecuencias para la industria, la economรญa y la sociedad.
En los tres aรฑos desde que se aprobรณ la semaglutida para tratar la obesidad, ha tomado por asalto a Estados Unidos. Despuรฉs de dรฉcadas de decepcionantes โcuras milagrosasโ, estos medicamentos funcionan. Los influencers preocupados por la imagen y los financieros adinerados no son sus รบnicos usuarios. Ya uno de cada ocho adultos estadounidenses ha tomado medicamentos GLP-1. Novo Nordisk, fabricante de semaglutida, de marca Ozempic para la diabetes y Wegovy para bajar de peso, y Eli Lilly, que fabrica tirzepatida, una alternativa mรกs eficaz, han sumado juntos alrededor de 1 billรณn de dรณlares en valor de mercado desde 2021.
Ahora la acciรณn se estรก trasladando mรกs allรก de Estados Unidos. Con mรกs de dos quintas partes del mundo con sobrepeso u obesidad, la demanda de medicamentos a base de glp-1 es voraz. Las compaรฑรญas farmacรฉuticas estรกn compitiendo para que funcionen como pรญldoras, que serรญan mรกs baratas de producir que las inyecciones, y para reducir sus efectos secundarios. Las versiones genรฉricas de los agonistas de GLP-1 mรกs antiguos estรกn entrando en el mercado. La semaglutida dejarรก de estar patentada en Brasil, China e India en 2026; ocho medicamentos de este tipo estรกn en desarrollo en China. Eso estรก muy bien. A medida que los ingresos en el mundo en desarrollo han aumentado y la vida se ha vuelto mรกs sedentaria, las cinturas de las personas estรกn alcanzando a las de Occidente.
Frenar la obesidad serรญa importante. Sin embargo, los medicamentos a base de glp-1 prometen hacer mucho mรกs. Se ha descubierto que los pacientes con sobrepeso que toman semaglutida sufren menos ataques cardรญacos y accidentes cerebrovasculares; los beneficios, sorprendentemente, parecen ser en gran medida independientes de cuรกnto peso se pierde. La tirzepatida mejora la apnea del sueรฑo. Los ensayos muestran que los agonistas de GLP-1 reducen la enfermedad renal crรณnica en los diabรฉticos, y hay indicios de que pueden reducir la contracciรณn cerebral y el deterioro cognitivo en el Alzheimer. Los estudios de los historiales mรฉdicos sugieren que tambiรฉn pueden ayudar con las adicciones; las personas que ya tomaban medicamentos GLP-1 en Estados Unidos tenรญan menos probabilidades de sufrir una sobredosis de opioides o de abusar del cannabis o el alcohol. Los investigadores incluso hablan, en voz baja, de sus efectos antienvejecimiento.
ยฟCรณmo puede una clase de medicamento hacer tanto? Como explicamos en nuestro informe de esta semana, los medicamentos no solo actรบan en el intestino, sino que tambiรฉn se unen a receptores en todo el cuerpo y en el cerebro. Los medicamentos parecen reducir la inflamaciรณn e interactuar con mecanismos vinculados a los antojos y los sentimientos de recompensa. Con cada nuevo hallazgo, los investigadores estรกn aprendiendo mรกs sobre el funcionamiento de la enfermedad y los vรญnculos entre el cuerpo y el cerebro.
Naturalmente, se necesita mรกs investigaciรณn. Aunque los agonistas del GLP-1 se han utilizado en la diabetes durante 20 aรฑos, algunos de los hallazgos mรกs recientes se basan en estudios de observaciรณn y deberรกn complementarse con ensayos aleatorios. Los pacientes pueden necesitar seguir tomando estos medicamentos durante toda su vida, y sus beneficios a largo plazo aรบn estรกn por cuantificar.
Eso tambiรฉn hace que los costos sean inciertos. Por ahora, los medicamentos son caros: la tirzepatida cuesta mรกs de 500 dรณlares al mes en Estados Unidos. Sus efectos secundarios inmediatos, que pueden incluir nรกuseas, pancreatitis, diarrea y pรฉrdida muscular, pueden ser desagradables; los efectos de dรฉcadas de tomarlos son inciertos. A algunos les preocupa la medicalizaciรณn de la vida cotidiana y si la gente se darรก atracones, sabiendo que pueden recurrir a una cura.
Sin embargo, con el tiempo, la experimentaciรณn y la innovaciรณn, los beneficios se volverรกn mรกs claros y los costos disminuirรกn. Los hรกbitos saludables y los buenos consejos de salud pรบblica seguirรกn siendo importantes. Pero los mรฉdicos han perdido la esperanza durante mucho tiempo porque nada funciona para muchas personas obesas. Si los fรกrmacos cumplen sus promesas iniciales, serรญa perverso y cruel privar a los pacientes de medicamentos que podrรญan mejorar drรกsticamente sus vidas. Los fรกrmacos podrรญan ofrecer la misma promesa para la adicciรณn.
Si nos alejamos un poco, las posibilidades son emocionantes. En 2019, las enfermedades cardรญacas, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes, el Alzheimer y las enfermedades renales se clasificaron entre las diez principales causas de muerte a nivel mundial. Para 2050, a medida que el mundo envejezca y mejore la atenciรณn mรฉdica en los paรญses en desarrollo, estas enfermedades tendrรกn un costo mayor. El aรฑo pasado, mรกs de 100,000 estadounidenses murieron por sobredosis de opioides y 180,000 murieron por alcohol.
Para los pacientes, los nuevos usos de los fรกrmacos GLP-1 significarรญan no solo vidas mรกs largas, saludables y productivas, sino tambiรฉn mรกs felices. En un mundo de abundancia, las personas sucumben a sus impulsos incluso si saben que su comportamiento es perjudicial a largo plazo. Aunque los agonistas de GLP-1 pueden limitar el placer de la gratificaciรณn instantรกnea, prometen acabar con los antojos intrusivos y mejorar la salud a largo plazo.
El costo total de recetar estos medicamentos podrรญa ser enorme, pero para los gobiernos reducirรญa otros costos: la factura mรฉdica directa por la obesidad asciende a 260 mil millones de dรณlares al aรฑo en Estados Unidos; el abuso de sustancias es una carga enorme para el sistema de justicia penal. El estado recaudarรญa menos ingresos de los impuestos sobre el alcohol, pero los ingresos por impuestos a la renta aumentarรญan, ya que la fuerza laboral se volverรญa mรกs saludable.
Menos es mรกs
Asรญ como la pรญldora anticonceptiva alentรณ a las mujeres a seguir estudiando y trabajando, los medicamentos GLP-1 podrรญan conducir a un profundo cambio econรณmico y social al mejorar la productividad y la libertad. Algunos modelos de negocios podrรญan verse trastocados. Si se puede controlar el ansia, las empresas de comida basura, los anunciantes e incluso los traficantes de drogas pueden cambiar su enfoque de la cantidad a la calidad. Las costumbres sociales podrรญan evolucionar. En Occidente, la delgadez se valora como el ideal de belleza, porque para muchas personas es difรญcil conseguirla, mientras que las personas obesas sufren discriminaciรณn y salarios mรกs bajos. Si ser delgado es mรกs fรกcil, eso puede cambiar. La obesidad y la adicciรณn pueden verse menos a menudo como fallas morales, y mรกs como enfermedades que pueden tratarse. La revoluciรณn del GLP-1 apenas estรก comenzando y sus promesas son tentadoras.